Son animales maléficos compuesto de cuerpo de rapaz, busto femenino -aunque en ocasiones también masculino- y con frecuencia, cola de serpiente.
Uno de los autores clásicos: Hesíodo, las describe en su Teogonía como: "hembras voladoras, veloces y de hermosos cabellos". Para los griegos su principal ocupación era robar constantemente la comida de Fineo antes de que éste pudiera comerla, siguiendo instrucciones de Zeus, que quiso castigarle por delatar los secretos que guardaban los dioses del Olimpo.
Virgilio por otra parte las define como: "No hay monstruo más aciago que ellas ni peste alguna más cruel o castigo de los dioses nació de las aguas estigias. Rostros de doncella en cuerpos de ave, nauseabundo el excremento de su vientre, manos que se hacen garras y rasgos siempre pálidos de hambre"
Esta es la versión que más se emplearía en la Edad Media como difusoras de suciedad y enfermedad, añadiendo a su tradición de agentes del castigo, el ser despiadadas, crueles y violentas.
Lo más desconcertante en el tema de las arpías es que incluso en publicaciones modernas dedicadas al tema, parece perpetuarse la confusión ya que existen varias versiones en cuanto a su aspecto.
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